Una conferencia sobre el cambio climático patrocinada por la Universidad Florida Atlantic (FAU) dejó en claro que ignorar la amenaza no ha hecho nada por desacelerarla —particularmente en el sur de la Florida, que tiene más personas y propiedades en riesgo por la elevación de los niveles del mar que cualquier otro lugar en el país.
La cumbre de dos días en Boca Raton, que se inició el viernes, pintó un panorama lóbrego y lleno de agua para gran parte de la Florida costera.
Bajo las actuales proyecciones, el Océano Atlántico se tragaría gran parte de los Cayos de la Florida en 100 años. Miami-Dade, a su vez, los sustituiría como una cadena de islas en las partes más altas de una cadena costera de piedra caliza, rodeada por el océano por una parte y los Everglades convertidos en una bahía de agua salada por la otra.
Ben Strauss, principal funcionario operativo de Clima Central, una organización independiente de investigación y periodismo, alertó que gran parte de la península que se encuentra al sur del Lago Okeechobee podría estar virtualmente inhabitable dentro de 250 años.
“Existen buenas razones para creer que el sur de la Florida tendrá que ser eventualmente evacuado”, dijo Strauss a los unos 275 científicos y expertos en clima y planificación de agencias gubernamentales, compañías de seguros, expertos de la construcción y otros empresarios que podrían verse afectados por los mares crecientes.
Mientras que los científicos no pueden predecir con certeza cuán rápido y alto van a elevarse eventualmente los mares, no hay duda de que el sur de la Florida va a ser en punto cero para los primeros grandes impactos, dijo Leonard Barry, director del Centro para Estudios Ambientales de la FAU.
“El cielo no se cae, pero las aguas suben”, destacó Barry. “Necesitamos reconocer eso, prepararnos para eso y comenzar a responder a eso”.
Cuatro condados — Miami-Dade, Broward, Palm Beach y Monroe — han comenzado a hacer eso bajo un acuerdo del 2009 para trabajar juntos estudiando cómo mitigar y adaptarse a los miles de efectos dominó de la elevación de los mares.
Aunque podría tomar un siglo o más para que las inundaciones hagan que la gente se vaya, los científicos alertaron que los impactos potenciales llegarían mucho antes en la forma de daños mayores por un repentino aumento de los huracanes y las inundaciones, el incremento de las tasas de los seguros y la disminución de los suministros de agua dulce mientras las aguas del mar contaminan los pozos costeros.
Si la tasa de elevación aumenta, como sugieren algunos nuevos estudios, todos esos impactos podrían llegar más rápido —en décadas, no en siglos.
Gary Mitchum, un oceanógrafo de la Universidad del Sur de la Florida, dijo que los datos de indicadores de la marea de todo el mundo sugieren que el aumento de la elevación del nivel del mar podría estar acelerándose, al ir de unos dos milímetros al año de 1950 a 1992, a tres milímetros desde entonces.
Esa cantidad, un poco más que una décima de una pulgada, crece rápidamente en el bajo sur de la Florida, de acuerdo con análisis de expertos.
Seis pulgadas más, por ejemplo, comprometerían la mitad de las puertas de control de inundaciones del Manejo del Agua del Sur de la Florida ante mareas altas, lo que empeoraría potencialmente las pérdidas por inundación. Siete pulgadas consumirían un 30 por ciento del Cayo Big Pine. Con un pie, el 60 por ciento de la tierra del Condado Monroe desaparecería. Con tres pies, el 85 por ciento estaría inundado —junto con una gran franja de la costa de Miami-Dade y Broward.
En general, de acuerdo con el informe “Mares que se levantan” confeccionado este año por Clima Central, la Florida clasifica fácilmente como el estado más vulnerable al aumento del nivel del mar, con unas 2.4 millones de personas, 1.3 millones de casas y 107 ciudades en riesgo con un aumento de cuatro pies, de acuerdo con el informe. Louisiana, en comparación, tiene 65 ciudades por debajo de la marca de cuatro pies.
Sólo en Miami-Dade y Broward hay más personas en riesgo que en cualquier otro estado, excepto en la Florida y Louisiana, dijo Strauss. Los condados Lee y Pinellas también están en alto riesgo.
No son sólo las áreas costeras. Ciudades internas bajas como Hialeah y Pembroke Pines se pueden inundar por una subida de los salados Everglades.
Daniel Williams, un arquitecto y planificador post-desastre, dijo que prevé un futuro en que Miami-Dade podría quedar confinado a islas en los puntos más altos de una antigua cadena de colinas que corren a lo largo de la costa. Casas y edificios inundados a lo largo de la costa podrían ser dejados atrás para servir como arrecifes.
El estudio de Clima Central proyecta que bajo las actuales tendencias, las áreas más vulnerables podrían ver un aumento de inundaciones a partir del 2030. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, una agrupación científica internacional, estima oficialmente que el nivel promedio del mar podría subir de siete a unas 24 pulgadas para el 2010, pero destaca que podría ser más alto en algunos escenarios.
James Beever, un planificador principal con el Consejo de Planificación Regional del Suroeste de la Florida, dijo que los cambios ya se pueden ver en el paisaje de la Florida.
Algunas marismas salinas, dijo, ya se han movido tierra adentro en una extensión de un campo de fútbol americano. En los Everglades, los manglares también se han movido tierra adentro, mientras las aguas saladas transforman las marismas de agua dulce.
“Las cosas que lees en la literatura de que esto va a pasar, ya están ocurriendo”, dijo Beever.
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